一位78岁的女性走进保险代理办公室购买人寿保险。

　　“你有没有得过癌症？”代理问道。“噢，是的，”女人说。“乳腺癌”。

　　“你有心脏病家族史吗？”“噢，是的，”女人点头说。“我父亲在他60多岁时死于严重的心脏病发作。”

　　“你有没有精神病史？”保险代理追问。“噢，是的，”她说。“我多年来在接受双相精神病治疗。”

　　“嗯，好吧。那么你说你想要多大一笔保单？”他问。“2，400万美元。”

　　“在这种情况下，”代理说，“可以！”

　　如果精算师属于那种讲酒吧笑话的人，上述故事可能是其中之一。但事实上，这位78岁的女人碰巧是有血有肉的真人(我们将称她为玛莎)。并且就此事而言同样真实的是新投保的2000万美元寿险保单——该保单于2010年年底被哈特福德(TheHartford)批准。

　　但值得注意的是，这并不是这个故事中出人意料的部分。这里令人惊讶的是，该公司在明尼苏达州梅波葛洛夫的营销团队做出这样的决定是多么容易——高管们在短短30分钟就签好了文件。

　　助理副总裁大卫-雷德帕思(DavidRedpath)解释说，对首次投保者来说，玛莎的癌症经历是在她近60岁时——根据哈特福德的最新业务指引，癌症复发的可能性很小。那她父亲因心脏病而早逝呢？这不必担心——这个女人到目前为止已活到了近80岁，已活过了“危险标记”，雷德帕思表示。事实上，按哈特福德的计算，玛莎将继续活上14.5年——直到92岁的成熟老年——这比美国人口普查局(U.S.CensusBureau)的预期寿命表为她这个年龄的女性作出的预期寿命预测大约长出4年。在每年缴纳的保费定为100万美元的情况下，雷德帕思计算，在投资后，哈特福德将能在这笔交易上获得可观的利润。

　　乍一看，这样的业务决策可能似乎仅仅是一个大胆的扑克游戏——相当于保险业里的扑克牌同花顺。一张2，000万美元的保单，毕竟是一笔大交易；相比之下，哈特福德的保单平均面额仅仅是50万美元。

　　但专家称，更深入地看，你将注意到某些超越风险承担之外的东西在发挥作用；你将看到一场革命正在酝酿。尽管在静悄悄地进行，但保险业的数据精算员们正摒弃旧的统计模型和生命表。他们在彻底改写昔日有关“致命”疾病的令人厌烦的陈规。他们正重新思考最古老的问题：我们会活多久？他们正在得出会被很多人说成是激进的答案。

　　将这称为新的死亡演算吧，这是确定人类寿命的21世纪方程。或者像一些批评者那样，称之为被误导的臆测吧。无论怎样称呼它，都难以想象还有什么数学问题给人类带来更长久的狼狈不堪。事实上，自1583年世界上第一张寿险保单问世以来，精算师们已在摸索答案。更难设想还有什么数学问题的结果所涉及的利益比这更大。

　　受到影响的美元金额是如此惊人的巨大，以至于要把这个数字中所有的零都写出来就需要花费一段时间。以1.6万亿美元作为起始，这是美国目前的寿险年金投资额——这些产品通常与雇主的寿命挂钩。另外加上6.5万亿美元。根据美国投资公司协会(TheInvestmentCompanyInstitute)的数据，这是美国私人和政府养老金计划的金额。

　　根据来自著名再保险公司瑞士再保险(SwissRe)和美国投资公司协会的数据，如果美国人的平均寿命较当前的政府预测提高仅仅1年，在近期的市场动荡之后已经步履维艰的美国私人养老金制度，将遭受约1，150亿美元的打击。现在再加上4.3万亿美元(美国人在401(k)计划和其他固定缴款计划(DefinedContributionPlan)中的资产)，加上4.6万亿美元(美国人在个人退休帐户(IRA)中的储蓄)，加上10.5万亿美元(美国有法律效力的个人寿险保单的面额)，你会开始有一种孤注一掷的感觉。撇开社会保障(SocialSecurity)的问题——它本身就是一个14位数字美元的问题——与死亡演算绑到一起的金钱池子的规模约为27万亿美元左右。

　　但是，不要让这笔天文数字的规模愚弄你。这种特定的数学不仅是大政府和大企业所要解决的挑战。这也是一个非常醒目的个人挑战。随着对人类寿命的预期的变化和转变，那么人们的退休计划当然也应该变化——并且，与此一起改变的可能还有各种问题的答案，这些问题从大方向决策(你必须为以后的岁月存多少钱？)到细致的规划(你能负担得起保有两套房子吗？掏钱为你孙女办婚礼是否有意义？).

　　专家们说，毕竟，要为寿命比目前的预期寿命额外高出4年做准备，一个现年50岁的人在他或她当前的退休储蓄之外将需要近16万美元，以维持尚可的生活方式。假定历史回报率和通胀水平持续，要增加那么大规模的储蓄金，可能意味每年要额外储蓄2，500美元。真可怕，你说呢？把股市当前的动荡不定以及数以百万计的二战战后婴儿潮时期出生的美国人正迅速接近退休考虑在内，得出死亡演算问题的答案可以说是比以往更加迫切。

　　至于哪些美国人的退休策略将不会受到影响，美国社会保障署(SocialSecurityAdministration)首席精算师斯蒂芬-C-戈斯(StephenC.Goss)的头脑中只能想到一个人：“比尔-盖茨，”他说。而对于剩下的美国人，问题的答案非常至关重要。这就是为什么越来越多的学术预言者们——从精算师和其他数学建模者到生物统计学家、医疗社会学家和未来学家们——都在努力设法解决这个27万亿美元的问题。

　　为了解哈特福德在该问题上的最新思想，必须从该公司位于明尼阿波利斯郊区的总部旅行一千英里达到北卡洛莱纳州阿什维尔的山区。在清晨的几小时中，如果你的山上靠右边的小径上游荡，你很可能看到一位白发男子轻快地从你身边慢跑过去。罗伯特-珀科斯基(RobertPokorski)将他的闹钟定在每天早上5点——但闹钟从未响过。

　　“到那个时候我总是已经起来了，”他说，他首先阅读医疗和其他期刊，然后开始跑步。正是这位男子，现年59岁的医生和哲学家，工商管理硕士和佛教实践者——在卡罗纳莱丛林深处的家庭办公室工作——正是他在持续地改变哈特福德的承保手册。