社会保险制度是国家的一项社会政策措施，由国家立法实施，由劳动和社会保障部（国务院所属部委之一）主管。社会保险保障的项目主要有养老、医疗、工伤、失业、生育等。
社会保险要由国家财政承担责任，也就是说国家有义务保证向享受社会保险的人发放退休金、报销医疗费、给予工伤抚恤、发放失业救济金，等等。社会保险的适用范围主要是企事业单位的员工，也可以包括个体劳动者。中国目前主要是在城镇企事业单位施行社会保险。社会保险的保障水平略高于基本生活需要。
人寿保险是一项商业性的经营活动，以自愿参加为原则，不具有救济性和福利性。
人寿保险由保险公司经营，而保险公司是营利性的经济组织。人寿保险的保障项目不仅有死亡、养老、伤残、疾病、医疗，还有满期生存给付、教育金给付等社会保险不包括的项目，但不包括失业。
投保人可以根据自己的需求和缴费能力选择保障项目（产品）、保障水平(保险金额)，并缴纳相应的保费。人寿保险的给付责任由保险公司承担，如果保险公司经营不善有可能破产，使被保险人遭受一定的损失。人寿保险虽然与社会保险存在很大区别，但两者并不是相互对立或排斥的。
一个人是否参加社会保险，不能自愿选择，根据国家的法律或法规，纳入社会保险范围的人就必须参加，未纳入社会保险范围的人，也不能自愿缴费参加。
但是，一个人不论是否己参加社会保险，都可以自愿参加人寿保险。
没有参加社会保险的人，可以通过参加人寿保险获得生老病死等经济保障，己经参加社会保险的人，也可以参加人寿保险，同时享受社会保险和人寿保险的保障。
例如参加社会保险、享受退休养老待遇的人，如果再投保养老金保险，退休后既可以领取社会保险机构发放的退休金，同时还可领取保险公司给付的养老金，等于提高了保障水平。为了与社会保险相区别，保险公司经营的保险业务又被称为商业保险。人寿保险就是一种商业保险业务。
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